Il recente allarme dell’intelligence statunitense — riportato dalle principali testate internazionali come El Mundo, ANSA ed Euronews — su un presunto possibile impiego da parte russa di navi mercantili o della cosiddetta shadow fleet per il trasporto e il lancio di droni imbarcati (in particolare sistemi “Gerbera” con autonomia stimata nell’ordine dei 600 km) non deve essere letto attraverso la sola lente dell’allarmismo o della previsione tattica immediata.
La domanda d’analisi rilevante non è se e quando avverrà un attacco alle coste di Italia, Francia o Spagna, bensì in che misura il vettore mercantile commerciale si stia trasformando in un elemento strutturale di proiezione della minaccia ibrida e grey-zone nei mari europei. Il cuore del problema strategico risiede nell’azzeramento della netta linea di demarcazione che ha storicamente separato la navigazione commerciale civile dalle infrastrutture militari.
La trasformazione della nave commerciale non si limita alla semplice funzione di piattaforma di lancio. La nave diventa un vero e proprio nodo modulare di rete (multi-domain hybrid node) capace di svolgere contemporaneamente una pluralità di funzioni sovrapposte. Accanto al trasporto logistico di carico indistinguibile dal normale flusso di merci internazionale, il mercantile offre capacità di occultamento tramite container standardizzati per celare droni, antenne e apparecchiature. Parallelamente, opera come sensore ISR imbarcato per la raccolta di Signals Intelligence ed Electronic Intelligence nei pressi di infrastrutture critiche e basi navali NATO.
La nave può inoltre effettuare soste programmate o derivare in aree ad alto valore strategico con causali commerciali simulate, fungere da base per il lancio di munizioni vaganti ad ampio raggio e persino fornire appoggio indiretto a operazioni subacquee di sabotaggio. Il concetto di imbarcare sistemi d’attacco o di ricognizione a bordo di mercantili non è un fenomeno privo di precedenti, ma la convergenza con la tecnologia degli UAV economici a medio-lungo raggio ha cambiato radicalmente l’equazione costi-benefici.
L’impiego dei droni di classe Gerbera e dei relativi derivati commerciali o militari illustra perfettamente questa evoluzione. Le dimensioni contenute e la modularità di questi vettori consentono di stivarli smontati all’interno di container navali standard tipo ISO Dry Van. Il lancio avviene tramite catapulte pneumatiche o booster a razzo integrati all’interno di container modificati con tetti apribili o portelloni scorrevoli. Con un’autonomia estesa fino a circa 600 km, la nave può rimanere in acque internazionali ben oltre il mare territoriale e la zona contigua, mantenendo comunque la capacità di proiettare la minaccia in profondità nell’entroterra o lungo le coste dei paesi NATO.
La cosiddetta Shadow Fleet, originariamente sviluppata per eludere le sanzioni e i tetti al prezzo del petrolio, costituisce l’ambiente logistico ideale per questo tipo di attività informali. La sua struttura si basa su una spiccata opacità proprietaria gestita da società di comodo a catena e continui cambi di bandiera. A questo si aggiunge l’uso sistematico di tecniche di spoofing o spegnimento del sistema di identificazione automatica AIS, unito all’assenza di coperture assicurative mainstream che riduce la trasparenza sulle ispezioni a bordo.
In questo quadro, l’inserimento di container militarizzati o di personale specializzato non richiede la complicità dell’intero equipaggio, ma può basarsi sul controllo riservato di pochi ruoli chiave o sulla presenza di tecnici esterni formalmente imbarcati come addetti al carico.
Un Nuovo Framework per la Maritime Domain Awareness
Per le Marine Militari e le Guardie Costiere dell’Europa meridionale, la potenziale trasformazione del mercantile in nodo di minaccia altera profondamente la gestione della Maritime Domain Awareness. Il primo ostacolo è rappresentato dal favorevole rapporto segnale-rumore di cui gode l’avversario.
Nel solo Mar Mediterraneo transitano quotidianamente migliaia di grandi navi commerciali, rendendo l’individuazione del singolo vascello equipaggiato con capacità offensive clandestine analoga alla ricerca di un ago in un pagliaio di container. Vi è poi una profonda asimmetria informativa ed economica, poiché il costo finanziario e operativo necessario a monitorare o ispezionare costantemente il traffico mercantile sospetto supera di gran lunga le risorse impiegate dall’avversario per posizionare la piattaforma.
La United Nations Convention on the Law of the Sea (UNCLOS) garantisce il diritto di passaggio inoffensivo e la libertà di navigazione in alto mare. L’interdizione o l’abbordaggio di una nave commerciale battente bandiera estera in acque internazionali richiede fondati sospetti tassativamente previsti dall’Articolo 110, come la pirateria o le trasmissioni non autorizzate, oppure l’esplicita autorizzazione dello Stato di bandiera.
L’attività covert di intelligence o il semplice trasporto passivo di container d’attacco si colloca in una complessa zona grigia giuridica: fino al momento dell’esecuzione del lancio o della palese manifestazione di ostilità, la nave continua a godere delle tutele legali e delle garanzie associate alla normale navigazione commerciale internazionale.
La combinazione tra la spiccata mobilità marittima e la portata dei droni a medio raggio espone a rischi elevati un perimetro di bersagli estremamente vasto lungo le coste europee. Rientrano tra i punti sensibili le installazioni costiere e le principali basi navali del Mediterraneo, come Taranto, La Spezia, Tolone e Rota, oltre agli aeroporti militari e agli hub logistici adiacenti al litorale. Allo stesso tempo, cresce la vulnerabilità delle infrastrutture energetiche e digitali, tra cui terminali di rigassificazione LNG, raffinerie costiere e stazioni di approdo dei cavi sottomarini per la trasmissione dati e l’interconnessione elettrica.
Per rispondere alla minaccia della piattaforma commerciale clandestina, la risposta della sicurezza europea non può basarsi unicamente sull’intercettazione cinetica finale tramite sistemi antiaerei navali o costieri, ma deve focalizzarsi sull’intelligence predittiva e comportamentale.
Si rende necessario un monitoraggio basato su analisi algoritmiche avanzate in grado di rilevare anomalie di rotta, variazioni ingiustificate di pescaggio, stazionamenti anomali in prossimità di zone sensibili e schemi incoerenti nell’uso dell’AIS. Risulta parimenti fondamentale un’integrazione stringente tra l’intelligence navale e i dati marittimi civili, incrociando le banche dati doganali, i registri di bandiera e le informazioni del comando navale NATO. Infine, occorre intensificare le ispezioni del Port State Control nei porti europei sui vascelli riconducibili alla flotta ombra o caratterizzati da assetti proprietari opachi.
Conclusioni
La vicenda delle navi-piattaforma per droni illustra l’evoluzione definitiva della guerra ibrida sul mare. La nave commerciale cessando di essere unicamente un vettore della globalizzazione economica si converte in un’infrastruttura d’attacco a duplice uso, concepita per saturare la capacità di sorveglianza delle marine militari e per annullare la distinzione tra tempo di pace e tempo di crisi.
La sfida strategica per l’Italia e per i paesi alleati non consisterà soltanto nella capacità tecnica di abbattere un drone in volo, ma nella strutturale capacità istituzionale di monitorare, qualificare e neutralizzare l’ambiguità logistica dell’avversario prima che questa venga convertita in un’azione offensiva.
Fonti
El Mundo (Xavier Colás), “La CIA alerta a España, Francia e Italia sobre posibles ataques rusos con drones desde buques mercantes”, settembre 2026.
ANSA / Euronews, “Allerta intelligence sui droni russi nel Mediterraneo lanciati da navi mercantili”, settembre 2026.
NATO Maritime Command (MARCOM), “Hybrid Threats and Maritime Domain Awareness in the Mediterranean and Baltic Seas”, NATO Public Diplomacy Division.
United Nations Convention on the Law of the Sea (UNCLOS), “Articles 87 (Freedom of the High Seas) and 110 (Right of Visit)”, Division for Ocean Affairs and the Law of the Sea, United Nations.
Lott, A. (2024). Maritime Security Law in Hybrid Warfare: Legal Resilience Against Unconventional Threats at Sea. Brill | Nijhoff (Series: Publications on Ocean Development, Vol. 78). ISBN: 978-90-04-68819-3.
Hybrid CoE (European Centre of Excellence for Countering Hybrid Threats) (2019). Handbook on Maritime Hybrid Threats: Vulnerabilities and Resilience in the Baltic and Mediterranean Seas. Hybrid CoE Research Paper Series No. 28. ISBN: 978-952-7472-82-8.
